古建牌坊是一種中國特有的門洞式建筑，《現代漢語詞典》里的解釋是“形狀像牌樓的建筑物，舊時多用來表彰忠孝節義的人物”。千百年來，牌坊繁衍發展，不僅遍及華夏城鄉，而且還遠涉重洋，屹立于異國他鄉的許多地方，被視為中華文化的一個典型標識。

隨著城市建設的繁榮，人們對坊門的建造開始講究起來，改由兩根高過門頂的高大華表柱中間連一至兩根橫梁及門扇組組合而成。后來，一些坊門由只剩下了華表柱和作為額枋的橫梁，因其華表柱遠遠高出額枋，呈沖天狀，后來便逐漸發展成沖天牌坊，成為牌坊最主要的形制。宋代中葉以后，封閉式的里坊制逐漸被開放式的街巷制所取代，原先坊與坊之間的隔墻紛紛被拆除，而坊門因具有地名標志的作用被保留了下來，成為無墻體相連的跨街獨立、自成一體的建筑。

由于各地區民俗風情、經濟發達程度、氣候情況、建筑材料等條件不同，以及受中國傳統文化影響大小的不同，牌坊在全國各地的分布很不均衡，多有差異。據廈門市鄭成功紀念館館長介紹，牌坊一般分為石制和木制兩種，南方主要以石制為主。在閩南地區的牌坊，多是四柱三開間的門樓式牌坊，多是豎立在要道上。